Le véritable Downton Abbey : le château de Highclere

Les fans de Downton Abbey, la série historique britannique très appréciée, seront comblés. Vous pouvez visiter le château de Highclere, la véritable maison de campagne et son domaine utilisés dans la série, à tout juste 2 h 30 de Folkestone.

Pourquoi visiter le château de Downton Abbey ?

Avec six saisons et trois films, la série historique Downton Abbey, qui compte de nombreuses stars dans son casting, retrace la vie de la famille aristocratique Crawley et de son personnel au début du XXe siècle. Elle a rencontré un énorme succès, non seulement au Royaume-Uni, mais aussi dans le monde entier. Le véritable Downton Abbey, où la série a été filmée, est en fait le château de Highclere, une maison de campagne de 30 pièces entourée d’un domaine historique. 

La maison et les jardins sont ouverts au public à différents moments de l’année, et donnent aux fans l’opportunité de s’immerger dans l’ambiance de ce lieu captivant : la promenade rendue célèbre par le générique d’ouverture, les pièces dans lesquelles la série a été filmée, et les superbes jardins du parc conçu par Capability Brown. 

Où se situe le véritable château de Downton Abbey ?

Le château de Highclere se trouve dans le Hampshire, au cœur de la campagne anglaise, à environ 95 km de Londres. Les villes les plus proches sont Newbury, Reading et Swindon, et il se trouve à environ 2 h 30 de route depuis le terminal LeShuttle de Folkestone. 

Oui, c’est VRAIMENT Downton ! 
Richard Munckton de Windsor, Melbourne, Australie, CC BY 2.0, sur Wikimedia Commons

L’histoire du château de Highclere

En plus d’être le lieu de tournage de Downton Abbey, le château de Highclere regorge d’histoire. À l’origine, il s’agit d’un château médiéval, mais il a été reconstruit par Sir Robert Sawyer, procureur général du Roi Charles II en 1679. La demeure et son domaine que vous pouvez voir aujourd’hui datent du XVIIIe et du XIXe siècle. 

Au cours des années, de nombreuses figures historiques ont séjourné à Highclere. Tout comme Downton, la demeure a été transformée en hôpital pour les soldats blessés pendant la Première Guerre mondiale. L’un de ses propriétaires les plus célèbres, le 5e comte de Carnarvon, a financé les fouilles archéologiques d’Howard Carter en Égypte, et était présent lorsque Carter a découvert la tombe de Toutânkhamon en 1922. Une exposition égyptienne permanente se tient à Highclere,  retraçant cette remarquable histoire. 

Découvrez le château de Highclere grâce à une visite guidée

Le château de Highclere est la maison privée des actuels Lord et Lady Carnarvon, et la maison et ses jardins sont ouverts au public à différents moments de l’année. 

Explorez les salles emblématiques et les expositions

Les visites guidées de Highclere vous donnent toutes les informations nécessaires sur l’histoire de la maison, ses œuvres d’art, sa somptueuse décoration, ainsi que les dessous du tournage de Downton. Par exemple, saviez-vous que tous les radiateurs ont été retirés pendant le tournage et que les acteurs se blottissaient les uns contre les autres pour se réchauffer entre les prises ? 

Descendez le célèbre escalier, entrez dans la grande salle à manger où tant de moments tragiques se sont déroulés dans Downton Abbey, ou parcourez la bibliothèque de Lord Grantham et ses milliers de livres. Vous passerez sans nul doute un moment merveilleux lors de la visite de cette demeure de campagne ! 

La folie de Heaven’s Gate sur le domaine du château de Highclere

Visitez les jardins et le parc

Le parc a été conçu par le célèbre paysagiste anglais Lancelot « Capability » Brown en 1771, et comprend six fabriques, dont l’une d’entre elles, le « Jackdaw’s Castle », est l’un des endroits préférés de Lady Edith dans Downton Abbey. Le jardin se compose du jardin des moines, du jardin secret, d’une roseraie, d’une prairie de fleurs sauvages et d’un jardin d’herbes aromatiques.

Visitez les salons de thé et la boutique souvenir

Les salons de thé sont ouverts à partir de 9 h 30 les jours d’ouverture, et proposent des thés, cafés, pâtisseries, sandwichs, gâteaux et scones ainsi que des plats chauds à emporter. La boutique souvenir offre un large choix de souvenirs inspirés par Downton Abbey, des articles pour la maison, des vêtements, des produits alimentaires et des boissons, ainsi que des livres écrits par Lady Carnarvon, l’actuelle propriétaire de Highclere. 

Préparez votre voyage pour le château de Downton

Le château de Highclere se dresse au cœur d’une magnifique forêt du Hampshire

Prix des billets et horaires d’ouverture

La demeure ouvre au grand public pour un temps limité en avril et en mai, puis de juillet à septembre. Les entrées classiques pour le château et les jardins coûtent 28 €, et pour 36 € l’exposition égyptienne est incluse. Le château vous ouvre ses portes de 10 h à 16 h. Les visites guidées ont lieu uniquement certains jours au cours de l’année et varient selon la saison. Elles coûtent 159 € par personne et comprennent généralement des rafraîchissements et des souvenirs, mais doivent être réservées à l’avance. Les visites guidées de Noël sont toujours très prisées, puisque Highclere est décoré pour l’occasion !

De la France au château de Highclere en voiture

Après votre traversée de la Manche en 35 minutes entre Calais et Folkestone avec LeShuttle, dirigez-vous vers le nord-ouest sur la M20 en direction de Maidstone et de Londres. En une heure, vous rejoindrez la M25, le périphérique de Londres, et restez y jusqu’à la jonction 12. Puis, prenez la M3 en direction de Basingstoke et Southampton. À la jonction 6, quittez la M3 et prenez l’A339 vers Basingstoke. À Kingsclere, tournez à gauche vers Whitchurch et Overton. Suivez cette route de campagne jusqu’à rejoindre l’A34, puis suivez les panneaux jusqu’au château de Highclere.

Le trajet entre Folkestone et Highclere devrait vous prendre environ 2 h 30. 

De Londres au château de Highclere en voiture

Le trajet dure environ 1 h 45 si vous partez du centre de Londres. Prenez l’A4 pour quitter la ville vers l’ouest, avant de bifurquer sur la M4 à Chiswick. Suivez la M4 et passez devant Windsor et Reading, puis suivez le panneau de la jonction 13 indiquant l’A34 en direction d’Oxford/Newbury. Restez sur l’A34 pendant une quinzaine de kilomètres, avant de suivre les panneaux pour le château de Highclere. 

N’oubliez pas que la conduite se fait à gauche en Angleterre. Vous trouverez des conseils de conduite ici.

La période idéale pour visiter le château de Highclere

Puisque Highclere n’est ouvert au grand public que pendant certaines périodes,  les créneaux disponibles sont forcément très prisés. Cependant, en optant pour un créneau en dehors des vacances scolaires britanniques, en avril, mai ou début juillet, vous aurez plus de chances de profiter d’une visite tranquille. Les jardins sont aussi plus colorés au printemps. 

Prenez le temps d’explorer les environs 

Les attractions locales près du château de Highclere

La campagne environnante est magnifique, avec des collines, des prairies et des villages hors du temps. À environ 6 km de Highclere se trouve Watership Down, la colline qui a inspiré le roman éponyme ainsi que le dessin animé consacré à une communauté de lapins. Les villages de Kingsclere et de Wherwell valent également le détour avec leurs pittoresques maisonnettes au toit de chaume, leurs cabines téléphoniques rouges et leurs pubs de campagne. Vous êtes également à seulement 45 minutes de route de Stonehenge, l’un des monuments préhistoriques les plus exceptionnels au monde. 

D’autres demeures historiques en Angleterre

Le château de Windsor

Construit par Guillaume le Conquérant au XIe siècle, le château de Windsor est l’une des résidences de la famille royale britannique, et la demeure préférée de la Reine Élisabeth II. Lorsque vous visitez ce palais royal, vous marchez littéralement à travers l’histoire. Windsor se trouve dans le Berkshire, à l’ouest de Londres et à 1 h 45 de Folkestone. 

Le château d’Hever

Le château d’Hever dans le Kent était la maison d’enfance d’Anne Boleyn, la deuxième épouse du Roi Henri VIII, qui connut un destin tragique. En plus de son exceptionnelle histoire avec la famille Tudor, vous y trouverez de nombreuses activités à faire en famille, comme une promenade en bateau sur le lac, du tir à l’arc, des jeux pour enfants et deux labyrinthes. Le château d’Hever n’est qu’à 1 h 25 de notre terminal de Folkestone. 

Le château d’Hever dans le Kent
Photo par Malc McDonald, CC BY-SA 2.0, sur Wikimedia Commons) 

Le palais de Blenheim

Magnifique demeure de campagne dans l’Oxfordshire, le palais de Blenheim est profondément ancré dans l’histoire et idéal pour une excursion en famille. Winston Churchill y est né, et le palais, ses jardins et son parc, également conçus par Capability Brown, sont ce qui se rapproche le plus d’un Versailles anglais. Le trajet vous prendra 3 h 10 depuis Folkestone. 

Visitez le château de Highclere avec LeShuttle

Profitez de la magie de Downton au château de Highclere. Optez pour la rapidité en traversant la Manche entre Calais et Folkestone en seulement 35 minutes avec LeShuttle.